ぴぃDiveブログ

　マーシャル諸島は29個の環礁で出来ています。

　環礁(atoll)は幅数十から数百メートルの楕円形の細長い珊瑚礁です。そして環礁の中央部は礁湖(ラグーン)があります。

　では、どのようにして環礁は出来たのでしょうか？突然リング状の島が出来たわけではありません。長い年月をかけて形成された、環礁の成り立ちを解説しましょう。

・環礁の形成過程

　先ず、サンゴ礁とは造礁サンゴと呼ばれる動物の作る、石灰質の骨格が積み重なって出来た海岸の地形です。
　
　そして、サンゴ礁の形は三つに分類されます。
　・海岸沿いに形成される裾礁（きょしょう）
　・海岸から距離を置いて並走する堡礁（ほしょう）
　・中央に島がなく、サンゴ礁のみが環状になる環礁（かんしょう）
　です。

　これらの形を、一つの発展段階であると考えたのが、ダーウィンが１８４２年に発表した「沈降説」です。

　第一段階：火山の噴火によって島が出来る。その島の海岸に造礁サンゴが定着し、発達すれば裾礁が出来る。
　
　第二段階：島がゆっくり沈降するにしたがって、サンゴ礁は次第に上方に成長する。島本体の海岸線は縮小するものの、周囲のサンゴ礁はそのままの位置や形を保ったまま成長し、島本体とある程度距離を置いて島を取り巻く堡礁となる。

　第三段階：さらに島が沈降し、海面から没してしまうと、海面にはサンゴ礁の環が残る。これが環礁となる。

　この説が証明されたのは、１９５２年。核兵器実験に際してビキニ島とエニウェトク島で行われたボーリング調査で、１４００mの深さから玄武岩層が採掘された＝そこまでサンゴ層だったということです。

　もう一つ、重要な点は、なぜ島が沈降するか。それは、プレートテクトニクスの考えで、最近、東海地震などでフィリピン海プレートがとか、太平洋プレートがという言葉を良く聞くのでご存知だと思いますが、海洋プレートは海嶺などでマントルから作られ、水平に移動して海溝の部分で大陸プレートの下へもぐりこんで行くとされています。

　海洋プレート上に島ができるのは、火山が発生するホットスポット(無線ＬＡＮのポイントではないですよ)から噴出したマグマが元で、プレートが移動するにしたがって、火山活動も収束し、海底も深くなって行くので島が沈降すると考えられています。

堡礁の代表例：ポナペ(ポンペイ)の海岸線。

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